ایان مک‌نیس به مدرسه تونتون در سامرست رفت و سپس دو سال در سالن نمایش سالزبری به عنوان بازیگر A.S.M. قبل از رفتن به L.A.M.D.A. 1971-74. چند سال بعد در تئاتر سپری شد، از جمله چهار سال با شرکت رویال شکسپیر، که با «نیکلاس نیکلبی» در برادوی به پایان رسید. موفقیت تلویزیونی او در نقش هارکورت در سریال برنده جایزه B.A.F.T.A لبه تاریکی (1985) بود. موفقیت او در سینمای آمریکا بازی در مقابل جیم کری در نقش فولتون گرینوال در فیلم Ace Ventura: When Nature بود.