دنزل هیز واشنگتن جونیور در 28 دسامبر 1954 در مونت ورنون نیویورک به دنیا آمد. او وسط سه فرزند یک مادر آرایشگر به نام لنیس، اهل جورجیا، و یک پدر پنطیکاستی، دنزل واشنگتن، پدر، اهل ویرجینیا است. پس از فارغ التحصیلی از دبیرستان، دنزل در دانشگاه فوردهام ثبت نام کرد و قصد داشت حرفه ای در روزنامه نگاری کند. با این حال، او هنگام حضور در تولیدات درام دانشجویی به مشکل بازیگری پی برد و پس از فارغ التحصیلی به سانفرانسیسکو نقل مکان کرد و در آمریکا ثبت نام کرد.