مایکل پنا در شیکاگو به دنیا آمد و بزرگ شد، نیکلاسا، یک مددکار اجتماعی، و Eleuterio Peña، که در یک کارخانه دکمه کار می کرد. پدر و مادر او اصالتا اهل مکزیک بودند. پس از فارغ التحصیلی از دبیرستان، او به یک فراخوان بازیگری آزاد برای فیلم پیتر بوگدانوویچ به آقا، با عشق دوم (1996) رفت و در کمال تعجب، صدها مرد جوان دیگر را برای یک نقش شکست داد. پس از نقل مکان به لس آنجلس، پنا به سرعت نقش‌های متوالی را در ویژگی‌هایی از جمله نقشه ستاره‌ای، هم‌میان آمریکایی‌های من (۱۹۹۶) (در مقابل جک) رزرو کرد.